Matematiske symboler er symboler på lik linje med f.eks. skilt, flagg eller ord. Funksjonen deres er at de skal få oss til å tenke på noe annet enn selve tegnet. På samme måte som veiskilt ikke skal få oss til å tenke på metallplaten den er laget av, men skal fortelle oss hvordan vi skal oppføre oss i trafikken, skal de matematiske symbolene hovedsakelig fortelle oss om mengder og sammenhenger mellom ulike mengder og hva vi skal foreta oss med disse.